Kesepian boleh menyerang pada usia berapa pun, walaupun penyebabnya mungkin berbeza.
Minta seseorang menceritakan masa mereka merasa kesepian, dan mereka pasti akan mempunyai cerita untuk dikongsi. Anda mungkin mendengar tentang pelajar baru kolej yang jauh dari rumah untuk pertama kalinya. Atau ibu yang baru menyusui bayinya dalam keheningan gelap pada pukul 4 pagi.
"Sebilangan besar orang merasa kesepian pada suatu ketika selama hidup mereka," tulis penyelidik Ahmet Akin dari Universiti Sakarya. "Sebagai haiwan sosial yang berpartisipasi secara luas dalam hubungan sosial, manusia membuka diri terhadap kemungkinan kesepian."
Para penyelidik mendapati bahawa kesunyian surut dan mengalir seiring bertambahnya usia, dengan cara yang agak dapat diramalkan. Secara berlawanan, kita cenderung kesunyian ketika muda — dan juga ketika berusia. Di antara kumpulan berisiko tinggi, sebanyak seperempat orang mungkin merasa kesunyian secara berkala. Memahami mengapa kita menjadi kesepian dalam tahap kehidupan tertentu dapat menolong kita menangani perasaan terasing yang tidak selesa ketika mereka pasti timbul.
Dari kuantiti hingga berkualiti
Para penyelidik mendefinisikan kesepian sebagai "pengasingan sosial yang dirasakan," kata kunci menjadi dirasakan. Sekiranya dua orang mempunyai bilangan rakan yang sama, dengan siapa mereka menghabiskan banyak masa dan bercakap tentang perkara yang sama, seseorang dapat merasa puas sementara yang lain merasa kesepian.
Dengan kata lain, kesepian adalah subjektif; ia adalah jurang suram antara hubungan yang anda ada dan hubungan yang anda mahukan. Itulah sebabnya orang dari semua peringkat usia cenderung lebih kesepian apabila mereka mempunyai hubungan yang lebih menyedihkan dan kurang menyenangkan, tidak berpuas hati dengan hubungan mereka, atau menginginkan lebih banyak masa dengan rakan-rakan.
"Perasaan kesepian bergantung pada aspirasi seseorang untuk berhubungan, persepsi hubungan, dan penilaian hubungan sosial," tulis penyelidik Magnhild Nicolaisen dan Kirsten Thorsen dari Hospital Universiti Oslo.
Kita dapat menilai hubungan sosial itu dari segi kuantiti dan kualiti, jumlah masa yang kita habiskan dengan orang lain dan betapa seronoknya masa itu. Dan ternyata pentingnya kuantiti dan kualiti berubah pada usia yang berbeza.
Sebagai contoh, Nicolaisen dan Thorsen meninjau hampir 15,000 orang di Norway mengenai aktiviti sosial dan tahap kesepian mereka. Bagi kumpulan termuda, berumur 18-29 tahun, kuantiti kelihatan paling penting: Orang dewasa muda yang melihat rakan kurang kerap cenderung kesepian. Tetapi di kalangan orang dewasa yang berumur 30-64 tahun, kualiti menjadi terpenting: Kumpulan ini merasa kesunyian ketika mereka tidak mempunyai kepercayaan, orang yang mereka boleh bercakap dengan baik. The jumlah masa yang mereka habiskan dengan rakan sepertinya tidak penting.
Sekiranya anda memikirkan lintasan hidup yang biasa, penemuan ini masuk akal. Bagi orang-orang muda yang membina kerjaya dan mencari pasangan, ada baiknya bertemu dan menghabiskan masa dengan banyak orang. Seiring bertambahnya usia, dan mungkin menjadi ibu bapa, kita mungkin jarang melihat rakan-rakan - tetapi kita memerlukan seseorang untuk dihubungi ketika tekanan anak-anak yang sakit atau perebutan kuasa di tempat kerja menjadi terlalu banyak untuk ditanggung.Sesungguhnya, penyelidikan terdahulu mendapati bahawa dari segi kesannya terhadap kesihatan kita, bilangan rakan lebih penting bagi orang-orang di usia remaja dan 20-an, dan kualiti persahabatan lebih penting sehingga usia 50 tahun.
Sementara itu, bagi kumpulan tertua dalam kajian ini (usia 65-79 tahun), kesunyian mereka tidak bergantung pada seberapa kerap mereka melihat rakan atau sama ada mereka mempunyai kepercayaan diri. Seperti yang disangka oleh para penyelidik, orang dewasa yang lebih tua ini mungkin mempunyai harapan yang rendah untuk persahabatan mereka, mencari kepuasan dalam lawatan sesekali atau beberapa rakan yang menyenangkan. Atau mereka mungkin lebih bergantung pada keluarga daripada rakan: Dalam satu kajian di United Kingdom, yang dilihat semua jenis hubungan (bukan hanya persahabatan), kualiti nampaknya penting pada usia ini.
Selain rakan dan keluarga kita, hubungan romantis juga dapat melindungi kita dari kesepian — dan lebih-lebih lagi seiring bertambahnya usia. Dalam kajian besar lain, kali ini di Jerman, orang dewasa lajang tidak mempunyai risiko kesunyian yang lebih besar berbanding dengan mereka yang lain. Tetapi untuk single yang lebih tua - bermula pada usia 30 tahun - mereka cenderung untuk merasakan rasa kesepian lebih banyak.
Berusaha untuk merasa normal
Apa yang berlaku di dalam kepala 20-an, yang tidak terbeban dengan kesunyian hidup tunggal? Atau 40-an, siapa yang tidak sering keluar tetapi merasa dipenuhi oleh pertemuan mingguan dengan rakan baik?
Menurut satu teori, semuanya bergantung pada apa yang kita yakini sebagai "normal." Sekiranya kehidupan sosial kita seperti apa yang kita harapkan untuk seseorang seusia kita, kita cenderung untuk mula khawatir tentang hubungan kita, memicu loceng kesepian.
"Seorang gadis remaja mungkin merasa kesunyian jika dia hanya mempunyai dua teman baiknya, sedangkan seorang wanita berusia 80 tahun mungkin merasa sangat berhubung kerana dia masih mempunyai dua teman baik," tulis penyelidik Maike Luhmann dan Louise C. Hawkley.
Seperti yang mereka jelaskan, norma-norma ini juga dipengaruhi oleh proses perkembangan semula jadi. Menurut satu kajian penyelidikan, sehingga usia tujuh tahun, anak-anak kecil kebanyakannya mencari seseorang untuk bermain dan bersenang-senang. Kemudian, menjadi penting untuk mempunyai rakan karib, seseorang yang boleh anda ajak bicara dengan siapa yang ada di pihak anda. Kumpulan rakan sebaya melambung tinggi pada tahun-tahun awal remaja, ketika menjadi dan diterima merasa kritis.
Ketika kita memasuki usia 20-an, pikiran kita beralih ke hubungan romantis, dan perasaan ditolak oleh pasangan yang berpotensi dapat menyakitkan. Keperluan kita untuk hubungan intim bertambah, termasuk pengesahan dan pemahaman yang dapat diberikan oleh rakan karib.
Keperluan ini cenderung tetap berterusan seiring bertambahnya usia, walaupun harapan kita mungkin berubah. Masa tua boleh menyebabkan kehilangan rakan atau rakan kongsi, atau masalah kesihatan yang menghalangi kita untuk pergi minum kopi atau percutian keluarga — oleh itu wanita berusia 80 tahun yang menghargai dua rakan baiknya.
Apabila kita merasa sendirian dalam penderitaan
Teori ini dapat membantu menjelaskan mengapa menjalani kesusahan dalam hidup terasa sangat sunyi pada usia yang berlainan, satu lagi penemuan penyelidikan utama.
Contohnya, ambil kerja dan pendapatan. Orang yang berpendapatan rendah lebih sepi pada usia pertengahan daripada orang yang berpendapatan lebih tinggi, lebih banyak daripada orang dewasa atau tua. Walaupun 20-an boleh bergurau tentang pecah dan orang tua mungkin berharap untuk mengasingkan diri ketika bersara, kebanyakan orang berharap mereka tidak perlu bimbang tentang wang pada usia pertengahan. Orang yang mengalami masalah kewangan dapat merasa malu dengan cara mereka, sementara semua orang di sekitar mereka nampaknya berjaya.
Begitu juga, walaupun beberapa kajian mendapati hasil yang bertentangan, orang dewasa pertengahan usia yang menganggur sepertinya terpukul oleh kesunyian berbanding dengan pekerja sambilan atau sepenuh masa, tetapi ini tidak berlaku pada usia muda atau tua. Sebenarnya, orang dewasa muda cenderung menjadi yang paling kesepian ketika mereka bekerja sambilan - apa yang kelihatan "normal" bagi remaja atau pelajar kolej.
Sementara itu, kesepian juga nampaknya meningkat ketika kita mengalami masalah kesihatan sebelum waktunya — ketika orang dewasa pertengahan umur mula menerima faedah kecacatan atau menghadapi keadaan yang mengancam nyawa seperti masalah jantung atau strok. Sebaliknya, "penyakit teruk pada usia tua lebih normatif dan sampai tahap tertentu diharapkan," tulis para penyelidik di sebalik kajian ini.
Kerana kita cenderung mengharapkan lebih banyak kesusahan di usia tua, bahkan perasaan buruk pada umumnya dapat menjadi kurang menimbulkan kesepian ketika kita semakin tua. Dalam satu kajian, yang diikuti lebih dari 11,000 orang Jerman berusia 40-84 tahun hingga 15 tahun, hubungan antara perasaan negatif dan kesepian semakin lemah seiring bertambahnya usia. Seperti yang disangka oleh para penyelidik, orang dewasa yang tidak berpuas hati dapat mengusir rakan dan keluarga, tetapi kita cenderung untuk mengurangkan lebih banyak hal untuk para datuk yang rewel — namun cara lain yang boleh dipakai oleh norma dan harapan.
Namun beberapa kesusahan nampaknya tidak membeza-bezakan usia. Orang yang tergolong dalam kumpulan minoriti atau menderita gangguan mental yang berpanjangan mempunyai risiko kesunyian yang lebih tinggi, tidak kira berapa umur mereka.
Bagaimana merasa kurang sunyi
Sekiranya kesepian mempunyai pencetus yang berbeza sepanjang hayat kita, apakah respons terbaik terhadapnya?
Penyelidikan belum sampai ke tahap untuk menentukan rawatan yang optimum pada usia yang berbeza, tetapi kita tahu bagaimana orang cenderung mengatasi, berkat tinjauan oleh Ami Rokach dari Universiti York yang meminta lebih dari 700 orang untuk menunjukkan strategi yang paling bermanfaat untuk memerangi kesepian .
Apabila merasa terasing, orang dari semua peringkat umur melakukan apa yang anda harapkan — mereka cuba menyambung semula. Mereka berusaha membina rangkaian sokongan sosial yang dapat menawarkan cinta, bimbingan, dan kepunyaan, dan mereka meletakkan diri mereka di luar sana — melalui hobi, sukan, sukarela, atau bekerja.
Sementara itu, sebelum berusia 18 tahun, orang kurang berminat dengan cara yang lebih reflektif dan tidak langsung untuk mengatasi kesunyian — seperti bersikap peka dan menerima perasaan sukar mereka, bergabung dengan kumpulan sokongan atau terapi, atau beralih kepada agama dan kepercayaan. Orang dewasa (berumur 31-58 tahun) menggunakan semua strategi ini lebih kerap daripada kumpulan umur yang lain, termasuk strategi yang nampaknya tidak begitu sihat: melepaskan diri dari kesepian mereka dengan alkohol atau dadah.
Sekiranya kesunyian lebih banyak berkaitan dengan keadaan fikiran kita daripada jumlah janji temu dalam kalendar kita, orang dewasa mungkin melakukan sesuatu dengan strategi yang lebih tertumpu kepada dalaman.
Artikel ini pada mulanya muncul di Greater Good, majalah dalam talian di Greater Good Science Center di UC Berkeley.
Kira M. Newman adalah editor pengurusan Lebih Baik. Dia juga pencipta The Year of Happy, kursus sepanjang tahun dalam sains kebahagiaan, dan CaféHappy, pertemuan yang berpusat di Toronto. Ikuti dia di Twitter!
